לדברי פרשנים רבים, התרופה היחידה לתאונת הרכבת התקציבית הנוכחית והעתידית היא קיצוץ בהוצאות על זכויות (קרא: ביטוח לאומי, מדיקייר ומדיקייד). הם מציינים, נכון, שהצמיחה בהוצאות על שלוש התוכניות הללו אחראית לרוב העלייה החזויה בהוצאות הממשלה בעשורים הקרובים. אבל הם ממשיכים, בטעות לדעתי, לטעון כי קיצוצים גדולים בתוכניות אלה הם מרכיב בר ביצוע והכרחי בתוכנית נבונה להשבת האיזון הפיסקאלי.
מהו ליקוי חמה
גירעונות תקציביים חזויים הם אכן מפחידים. בעיקר בגלל הגידול החזוי בהוצאות על Medicare ו-Medicaid, ובמידה פחותה על ביטוח לאומי, המדינה תתמודד עם גירעונות אדירים גם לאחר שהכלכלה תחזור לתעסוקה מלאה. הגירעונות יהיו גדולים גם אם יבוטלו הפחתות המסים הפזיזות וקצרות הראות שנחקקו ב-2001 וב-2003. אבל, בניגוד למנטרה הרווחת, סביר להניח שקיצוצים בתוכניות הזכאות לא ישחקו הרבה תפקיד בסגירת הגירעונות הללו. סביר יותר להניח שזכאות ההוצאה תעלה על התחזיות הנוכחיות. לחשוב אחרת זו אשליה גדולה.
נתחיל עם Medicare. מערכת Medicare הנוכחית היא פחות נדיבה מ-80% עד 90% מתוכניות הביטוח עבור אנשים שאינם קשישים. יש לו השתתפות עצמית לטיפול בבית חולים שמתקרבת במהירות ל-1,000 דולר - הרבה מעל לכל התוכניות הפרטיות מלבד כמה. אין לו הגבלה על דמי כיס, אין כיסוי עבור רוב התרופות החוץ, ואין כיסוי של טיפול סיעודי אלא אם כן זה מייד לאחר האשפוז. הקונגרס מתלבט כעת אם להוסיף הטבה של תרופות מרשם שתגדיל את ההוצאות ביותר מ-400 מיליארד דולר במשך עשר שנים. יתר על כן, התוכניות המיוחדות שהקונגרס שוקל מכילות כל כך הרבה פערים עד שאי אפשר לעמוד בפני הלחצים להגדיל את ההוצאות. טיפול בפערי כיסוי אחרים של Medicares יעלה הרבה יותר.
לדרוש מהקשישים האמידים לשלם יותר ממה שהם משלמים כעת עבור כיסוי Medicare בהחלט שווה לשקול. למרבה הצער, פחות מ-8 אחוז מהקשישים חיים במשקי בית עם הכנסה שנתית העולה על 50,000$. מספר הקשישים בעלי אמצעים קטן מכדי שהחיובים המוגדלים עליהם יקזזו במלואם את העלויות האדירות של מודרניזציה של Medicare. בקצרה, מערכת Medicare המספקת לקשישים ולנכים כיסוי הגון תעלה יותר, לא פחות, ממה שעולה המערכת הנוכחית.
ובכן, מה עם ביטוח לאומי? קהל הזכויות-לא-אפשר-להיות-פיסקלי-רציני-אלא אם-את-חותך-זכאות מציע להעלות את הגיל שבו ניתן לתבוע את קצבאות הביטוח הלאומי. ניסיון נחמד, אבל פשוט העלאת גיל הזכאות הראשונית מבלי לשנות את הסכומים המשולמים כאשר תובעים ההטבות בפועל לא תחסוך כמעט דבר. מי שתובע קצבאות בגילאים מאוחרים יותר מקבל אוטומטית קצבאות גדולות יותר שפשוט מקזזות את התקופה הקצרה יותר שהם יכולים לצפות לקבל קצבאות. הקונגרס קבע את הדברים בצורה זו במפורש כדי לעודד עובדים מבוגרים להישאר בכוח העבודה.
קיצוץ בסך סכומי הקצבאות המשולמים בכל גיל יחסוך כסף, אבל התשובה השמרנית לגירעונות החזויים בביטוח הלאומי - הפרטה חלקית - תעלה למעשה את סך תשלומי הקצבאות, תוסיף להוצאות הממשלה ותגדיל את החוב הלאומי. שלוש תוכניות ההפרטה החלקית שהציגה הוועדה שהנשיא בוש מינה, למשל, יוסיפו כל אחת יותר מ-4 טריליון דולר לחוב הפדרלי עד 2040.
איפה קבורה ג'יין סימור
הסיבה פשוטה. אף פוליטיקאי או אנליסט אחראי לא חושב שזה הוגן לקצץ בפנסיה לפנסיה הנוכחית או לאלה שיפרושו בקרוב. הנשיא בוש הבהיר שהוא לעולם לא יחלום לעשות דבר כזה. המשמעות היא שאי אפשר לקצץ בהוצאות על פנסיה מסורתיות במשך שנים רבות. כדי להגדיר חשבונות בודדים יש צורך בתרומות נוספות לאותם חשבונות בודדים. והתרומות הללו מוסיפות להוצאות הממשלה.
באופן עקרוני יותר, ההטבות הנוכחיות של הביטוח הלאומי הן חסכנות להפליא. המשתכר הממוצע שתובע הטבות כאשר הוא זכאי לכך לראשונה בגיל 62 מקבל כעת הטבה שמחליפה רק 31 אחוז מהרווחים (לאחר הפחתת פרמיות מדיקייר, אשר מנוכה אוטומטית). עד 2030, לפי החוק הנוכחי, אותו עובד צפוי לקבל הטבה בניכוי פרמיות מדיקייר שתחליף רק 26 אחוז מהרווחים. העלה את הגיל שבו עובדים יכולים לתבוע תגמולים לראשונה בשלוש שנים לגיל 65 ושיעור ההחלפה בשנת 2030 לפי החוק הנוכחי יהיה רק 33 אחוזים, והעלות הכוללת של תוכנית הפנסיה תהיה כמעט ללא שינוי. האם זה מפתיע שלדרך היחידה לחסוך כסף בפועל - קיצוץ בסך תשלומי הפנסיה - יש, וצריכה להיות, מעט חסידים?
מה זה שבוע
המשמעות היא שקיצוץ הזכויות לא יהיה חלק מרכזי בסגירת הגירעונות התקציביים האדירים של המדינה אלא אם כן האמריקאים יהיו מוכנים להתנער מהמחויבות להבטיח לקשישים ולנכים הכנסה בסיסית וכיסוי בריאותי. פשוט העלאת הגיל שבו ניתן לתבוע קצבאות ביטוח לאומי לא תחסוך דבר, ובדיקת הכנסה מדיקייר תחסוך מעט. פתרונות מחטאים לכאורה כמו העלאת גיל הזכאות לפנסיה או הטבות בריאותיות לבדיקת הכנסה לא יספיקו.
הבחירה בפועל היא חדה ופשוטה. להעלות מסים - וזה אומר הרבה יותר מאשר ביטול קיצוץ מס אחרונים - או לנטוש את רשת הביטחון החברתית הדקה והנקבובית למדי שארצות הברית יצרה בשבעים השנים האחרונות.
לצפייה בגרסה המקורית של חוות דעת זו, בקר ב-The Century Foundation's חדשות ופרשנות רישום.