מהי הגלקסיה הקרובה ביותר שלנו?

כמה אנחנו קרובים לשכן שלנו?

השמש הגדולה בצורה בלתי נתפסת היא רק אחד מ-200,000,000,000 כוכבים המרכיבים את הגלקסיה שלנו (בעצמה אחת מני רבות).

לרוע המזל, אלו מאיתנו שחיים בחצי הכדור הצפוני אינם יכולים לראות את שתי הגלקסיות הקרובות ביותר, הנקראות ענני מגלן, שהן דומות למדי לשתי גלקסיות לווייניות לשביל החלב.

בשמי הצפון אנו יכולים לראות שתי גלקסיות בעין בלתי מזוינת. גלקסיית אנדרומדה, M31, היא כתם מטושטש קלוש המופיע, עם משקפת, כעצם בצורת עדשה. זוהי גלקסיה די כמו שלנו במרחק של כ-2 מיליון שנות אור. יש לו שני לוויינים אליפטיים ננסיים, אותם ניתן לראות באמצעות טלסקופ קטן.

את הגלקסיה השנייה (M33 בטריאנגולום) הרבה יותר קשה לראות למרות שהיא נמצאת במרחק דומה לגלקסיית אנדרומדה.

מערכת שביל החלב

בלילה חשוך אנו יכולים לראות לעתים קרובות רצועת אור הנמתחת על פני השמים. ללהקה הזו אנו קוראים שביל החלב והיא מורכבת מלהקת כוכבים שרובם חלשים מכדי להיבחר כך שאנו רואים את האור המשולב שלהם כזוהר חלש.

הלהקה הזו היא מישור הדיסק של הגלקסיה שלנו. השמש היא דוגמה אחת, די חלשה, של כ-200,000,000,000 כוכבים המרכיבים את הגלקסיה שלנו. כוכבים אלה מקובצים בעיקר לדיסק פחוס שבמרכזה בליטה. השמש נמצאת בדיסק הזה כשני שליש מהדרך ממרכזה לקצה שלה. כאשר אנו מסתכלים על שמי הלילה אנו רואים את שביל החלב כאשר אנו מסתכלים לאורך המישור של הדיסק הזה בעוד שכאשר אנו מסתכלים לכיוונים אחרים, מחוץ למטוס, אנו רואים הרבה פחות כוכבים.

גודלה של הגלקסיה שלנו הוא עצום; לאור ייקח בערך 100,000 שנים לחצות את הגלקסיה.

גלקסיות ספירליות

לגלקסיה שלנו יש זרועות של כוכבים צעירים יותר וגז שנראים מסתחררים החוצה מהמרכז. למעשה, העצמים בזרועות הספירליות הללו נמצאים במסלולים כמעט מעגליים סביב מרכז הגלקסיה. לשמש לוקח כ-200 מיליון שנה להשלים מסלול אחד סביב המרכז. לכ-30 אחוז מכל הגלקסיות יש זרועות ספירליות.

גלקסיות ספירליות עשירות בגז ואבק. חלקם נצפים עם הפנים, כך שהזרועות הספירליות נראות בקלות, בעוד שאחרות נצפו בקצה.

גלקסיות אליפטיות

רוב הגלקסיות לא מציגות מאפיינים ספירליים, וגם לא דיסקים שטוחים; הם לובשים צורה של אליפסואידים. הם מראים רק עדויות קטנות לכוכבים צעירים, אבק או גז. הם שונים מאוד בגודלם, החל מאליפטיקלים ענקיים בעלי מסה של פי מיליון מיליון בערך מזו של השמש ועד אליפטיים ננסיים בעלי מסה קרובה יותר לאלו של הצבירים הכדוריים.

גלקסיות לא סדירות

חלק מהגלקסיות אינן אליפסואידיות ואינן ספירלות. חלק מאלה הם ללא ספק עצמים שעוותים בגאות על ידי נוכחות של גלקסיה אחרת בקרבת מקום, אבל יש כאלה, כמו העננים המגלן, שיש להם מעט סימטריה למבנה שלהם.

תמונות שנשלחו חזרה לכדור הארץ מטלסקופ האבל היו הראשונות שהראו את

גלקסיות פעילות

חלק מהגלקסיות מציגות עדויות ליצירת כמויות אדירות של אנרגיה מסביבת הגרעין שלהן. לרוב מדובר בפולטי רדיו חזקים. לגלקסיות אחרות יש גרעינים אנרגטיים כל כך שאנו רואים רק את הגרעין הבהיר ולא את הגלקסיה הבסיסית; אנו קוראים לאובייקטים האלה קוואזרים (עצמים כמו-כוכביים).

נוכחותם של חורים שחורים במרכזם של עצמים אלה נחשבת נחוצה על ידי אסטרונומים רבים כדי להסביר את טבעם. מכיוון שהם העצמים הבהירים ביותר המוכרים ביקום, אין זה מפתיע שקוואזרים הם העצמים שהתחקו אחריהם הרחוקים ביותר מאיתנו. הידועים הרחוקים ביותר כל כך רחוקים עד שהאור שאנו רואים מגיע מהם כנראה מקורו כשהיקום היה רק ​​עשירית מגילו הנוכחי.

כמה כוכבים וגלקסיות ביקום?

ההערכות הטובות ביותר מצביעות על כך שיש לפחות 70 אלף מיליון מיליון מיליון (70 סקסטיליון או 7×1022) כוכבים ביקום. היקום מכיל כנראה יותר מ-100 אלף מיליון (100 מיליארד או 1011) גלקסיות.